因国民党政权被推翻，数以万计的人从大陆逃到香港。香港人口由1947年的180万，增加至1951年的220万。新移民提供了廉价劳动力，更重要的是把技术和资金都带来香港。因共产党推行锁国政策，不少外国公司把办事处从上海搬到香港。这些都为香港经济迅速发展创造条件；香港摇身一变成为制造业中心。1956年10月10日，右派工会策动大规模破坏活动，连日捣乱300多家左派报馆、学校、工厂、商店、工会，并放火焚烧商店、推翻汽车封锁道路导致交通瘫痪，暴徒并四出抢掠导致300人死伤，称“双十暴动”，港督葛量洪派遣军警搜捕暴徒才告平息。国民政府的情报人员从此被禁止进入香港。

      不过在经济迅速发展的同时，孕育了社会问题。六十年代，不少青少年相信共产主义。1967年，在中国大陆的文化大革命影响下，一场香港的劳资纠纷演化成暴动。香港商业电台著名节目主持人林彬因公开批评暴动而被纵火谋杀身亡。香港街头被暴徒放满写上“同胞勿近”的真假土制炸弹，使香港陷入一片恐慌之中，许多人移民英国，经济一片萧条。而深圳方面的红卫兵亦多次意图越过中港边境，并与沙头角的香港警察发生枪战。后来中国的总理周恩来，坚持不打算收回香港，这事件方逐渐平息。(参看:六七暴动)

         暴动过后，港英政府意识到要改善民生，缓和社会矛盾。港督麦理浩在任内推行多项措施。最主要的是推行廉价出租公屋、出售“居屋”政策，使低下阶层逐渐由山边寮屋搬至公屋，改善生活环境。另外，麦理浩成立总督特派廉政专员公署 （ICAC）打击政府内严重的贪污问题。部份警员曾因为廉政公署的严厉行动而一度以行动对抗。后来政府宣布对特定日期前的警员贪污行为不予追究，事件方为平息。政府打击贪污取得可观的成就，使香港成为最廉洁的社会之一。政府亦推行“九年免费强迫教育”、大学生资助计划、廉价和优质医疗等，使香港步入现代化城市之列。再加上经济迅速增长，香港与台湾、新加坡和韩国四个地方并列“亚洲四小龙”。

       1970年代初期，由于新界土地契约的问题，使港英政府不得不考虑香港前途的问题。英国政府曾经多次要求向中国政府延续新界的租约，揭开了中英两国就香港主权移交问题达20年争拗的序幕。